El Real Madrid visita el Palau para medirse al Barcelona en un duelo crucial para el primer puesto del grupo

Regal FC Barcelona y Real Madrid volverán a verse las caras este miércoles, a partir de las 20 horas, por tercera vez en poco más de un mes, en esta ocasión en la quinta y penúltima jornada del Top16, en la que los azulgrana quieren certificar su clasificación para cuartos de final, para los que los blancos tienen el pase asegurado, y con la primera plaza del grupo en juego.

Tras haberse enfrentado en el primer partido del Top-16 con victoria madridista (85-83), el triunfo cayó del lado 'culé' también en Madrid, pero esta vez en el Palacio de los Deportes, en los cuartos de final de la Copa del Rey, y ahora los de Xavi Pascual esperan repetir.

El Real Madrid es el único equipo del grupo que cuenta sus partidos por victorias y, tras ganar la semana pasada en Tel Aviv, certificó su clasificación. Sin embargo, los de Joan Plaza quieren ser primeros para tener el factor cancha en cuartos, para lo que les basta con ganar mañana. Si perdieran, el objetivo sería que fuera por sólo un punto para mantener el 'basket-average' y depender de sí mismos en la última jornada.

Los azulgrana, que sólo han perdido en el duelo de Vistalegre (3-1), se clasificarían para los cuartos de final con una victoria, mientras que si ganan por dos o más puntos mantendrían sus opciones de terminar primeros, que pasan por ganar al Maccabi en Tel Aviv en la última jornada.

Además, los azulgrana llevan once victorias consecutivas en la Euroliga jugando en Barcelona, cifra que demuestra su fortaleza como equipo local. De hecho, en el 'clásico' de la ACB disputado en el Palau Blaugrana, los catalanes se impusieron con autoridad (87-67) de la mano de un espectacular Víctor Sada --5 puntos, 6 rebotes, 12 asistencias con un 24 de valoración--.

Precisamente, el base catalán está teniendo mucho protagonismo en el juego azulgrana debido a la lesión del esloveno Jaka Lakovic y a las pobres, escasas e inesperadas actuaciones de Andre Barrett, cuyo proceso de adaptación debió terminar hace días y, sin embargo, aún no aporta nada a un equipo como el Regal FC Barcelona.

La baja de Lakovic, no obstante, es la única en el equipo entrenado por Xavi Pascual. El técnico catalán podrá tirar, de nuevo, de banquillo para rotar a sus jugadores. Entre ellos, el escolta Juan Carlos Navarro buscará liderar de nuevo a su equipo como ya hizo en el partido de Copa.

Mientras, el Real Madrid vio como el pasado sábado el iurbentia Bilbao Basket les quebraba su racha de ocho triunfos ligueros consecutivos, que comenzó precisamente tras las derrota en el Palau del pasado 20 de diciembre. Sin embargo, el objetivo ahora es que no les suceda lo mismo en Europa, donde acumulan cinco partidos con victoria y donde están mostrando muy buena cara, pese a que nunca han ganado en la máxima competición europea en el feudo azulgrana y a sus ya habituales altibajos en cada partido.

Y es que varios de los jugadores del equipo de Joan Plaza siguen sin dar el rendimiento que de ellos se espera y, salvo agradables y poco habituales sorpresas, son siempre los veteranos los que terminan teniendo que certificar las victorias.

Louis Bullock, que en cada partido se gana la renovación, con 19 puntos de media en el Top16, atraviesa uno de sus mejores momentos de la campaña, lo mismo que el incombustible capitán Felipe Reyes, y su pareja en la pintura Axel Hervelle. La eclosión de Llull y la recuperación de Raül López también suavizan los quebraderos de cabeza de Plaza.

Sin embargo, el acoplamiento de los nuevos siguen sin confirmarse, y, aunque Van der Spiegel poco a poco va tomando la medida, la mejora de los otros es testimonial, a la espera de poder disfrutar de más minutos de Kennedy Winston, casi inédito en Bilbao e imprescindible para asentar el tiro exterior (menos de un 34 por ciento de acierto) y con un irregular Pepe Sánchez que se enfrenta a sus ex compañeros.

El técnico del Real Madrid, Joan Plaza, confía en que su equipo muestre ante el Regal FC Barcelona, un rival muy peligroso, mejor juego que en el último duelo entre ambos en los cuartos de final de la Copa del Rey, donde fueron eliminados.

"Hemos jugado contra el Regal FC Barcelona varias veces esta temporada y cada vez lo hicimos mejor, así que esperamos que mi equipo dé otro paso hacia adelante", deseó el entrenador catalán en la víspera del duelo de mañana en el Palau Blaugrana.

Plaza sabe que el de mañana es "un partido muy importante" y que "para ganarlo hay jugar al mejor nivel los 40 minutos": "Si no lo hacemos, tendremos todavía alguna opción, pero bajan considerablemente".

Así, aunque los azulgrana están "virtualmente clasificados para los cuartos de final", todavía les falta el triunfo de mañana, por lo que "si normalmente son un oponente fuerte, en su casa, con su público, serán más peligrosos".

"Tenemos un reto complicado y podremos superarlo siempre que juguemos con concentración como hemos hecho otras veces esta temporada contra rivales fuertes", expresó el entrenador del equipo blanco.

Por su parte, el base del Real Madrid Pepe Sánchez, que se enfrenta a su ex equipo, sabe que se trata de "un partido crucial para ambos, ya que cada punto será importante para la lucha por la primera plaza".

"Y eso es un privilegio, ya que tener el factor cancha en el 'play-off' no es decisivo, pero sí importante. Estamos jugar este partido, sabemos que será complicado, pero el Real Madrid tiene potencial para luchar por la victoria", añadió.

El base catalán del Real Madrid, Raúl López, reconoce la importancia de tener el factor cancha en los cuartos de final de la Euroliga, aunque para ello su equipo debe conseguir una victoria en el Palau Blaugrana, algo que nunca ha conseguido en competición europea.

"Queremos ser primeros para tener el factor cancha. Aún así, es complicado llegar a la 'Final Four', pero puede resultar más asequible", considera, sabedor que la eliminatoria será dura, aunque puedan jugar más partidos en Vistalegre.

De cara a mañana, reconoce que los partidos ante el Regal FC Barcelona son "especiales", aunque ya no tanto como años atrás, ya que ahora se miden muchas veces cada campaña. "Deja de tener la rivalidad que tenía cuando se jugaba mucho menos. Antes se esperaba mucho el partido, y ahora con el avance de las competiciones se juegan más a menudo", apuntó.

El base de Vic, de todas formas, espera una mejoría de su equipo respecto al duelo de los cuartos de final de la Copa del Rey. "El partido más reciente contra ellos fue el de Copa, en el que nos dominaron. Para ganar en su pista tenemos que hacer las cosas mucho mejor y espero que salgamos con mucha tensión para ganar", dijo, en una entrevista a los medios del club.

"Siempre que no se juega en cancha propia es importante estar concentrados. Vamos a ser conscientes de que vamos a estar solos allí y tenemos que centrarnos y hacer un esfuerzo doble. Creo que la dinámica de un grupo se marca mucho cuando se ganan partidos fuera de casa. Hemos ganando en canchas difíciles y vamos a intentar repetir en el Palau", añadió.

Así, quiso ser "optimista", aunque "una jugada puede dejarte fuera de una competición". "Hay que llegar a los momentos importantes y ver si el equipo está en disposición de hacerlo. Vamos por el buen camino", consideró.

El director de juego, además, no quiso buscar excusas en el posible cansancio dada la gran cantidad de partidos, recordando que "el factor físico es importante, pero en estos partidos la motivación y las ganas de jugar hacen el resto". "En partidos de este nivel sólo se piensa en competir y en ganar, no en el cansancio", añadió.

Finalmente, confió en que Kennedy Winston se acople lo antes posible para aportar al equipo. "En el juego, está demostrando que tiene mucha facilidad para anotar. Creo que es un fichaje muy acertado y el equipo necesita que esté cuanto antes aportando. Vamos a ver si disfruta de minutos y nos puede ayudar", deseó.